4. Internet para la salud

Un deportista joven y sano fue llevado al hospital en situación crítica. Presentaba fiebre elevada, debilidad e infección grave. Las pruebas del laboratorio confirmaron que la infección era necrotising fasciitis (conocida habitualmente como "bacteria carnívora"). La única solución posible para detener el proceso y salvar su vida parecería ser la amputación urgente de la pierna, hasta que uno de los médicos recordó haber visto un artículo referente a nuevas formas de tratamiento de miembros infectados por necrotising fasciitis. Tras una rápida consulta a MEDLINE -uno de los bancos de datos médicos más importantes de Internet- los doctores pudieron encontrar y recuperar el artículo, y aplicar el procedimiento y el tratamiento recomendados. El joven pudo salvar su vida y su pierna, y ha vuelto al deporte.

De los 52 millones de muertes en todo el mundo durante 1996, más de 40 millones se produjeron en el mundo en desarrollo. Más de 12 millones de ellas eran de niños menores de cinco años, la mayoría de los cuales murió de causas evitables. Muchas de estas muertes podrían haberse evitado y alguno de los problemas a los que hicieron frente los profesionales sanitarios podrían haberse superado si se dispusiese de la información adecuada cuando era necesaria. Pero la pobreza de la información es uno de los obstáculos más graves a los que hacen frente los profesionales de la sanidad del mundo en desarrollo.

Durante decenios, los países en desarrollo han sido muy conscientes de que la atención de las necesidades humanas básicas -tales como la sanidad y la educación- no sólo es fundamental para el bienestar de su población, sino también un requisito previo para cualquier labor de desarrollo económico. Internet, debido a sus aspectos peculiares tecnológicos y económicos -tecnologías digitales eficaces que pueden distribuir datos, textos, imágenes y vídeo de forma interactiva y asíncrona con bajos costes- da nuevas esperanzas a los países en desarrollo.

Para los países en desarrollo, dada su infraestructura deficiente y el acceso inadecuado a la informática en los hogares y en las instituciones públicas, las probabilidades de consulta paciente/doctor y/o paciente/sitio Internet son escasas. Lo que por el contrario es viable, y podría tener una repercusión importante en los servicios sanitarios de los países en desarrollo, es la consulta entre profesionales de la sanidad a través de Internet y el acceso de los profesionales a la consulta en sitios Internet.

En Ginnack, por ejemplo, un pueblo de una lejana isla en el río Gambia -dos enfermeras, Rosemary Sturdy y Marlous Kok, combinan una cámara digital y un computador de mesa para diagnosticar dolencias y controlar las diversas enfermedades en la comunidad local. Sturdy y Kok utilizan la cámara digital para tomar imágenes de signos visibles, cargarlas en el computador y enviarlas a Banjul para que las examine un doctor. Si éste necesita una mayor evaluación de las imágenes, las envía por Internet a Global Synergy en el Reino Unido, en donde se retransmiten a especialistas de todo el mundo para obtener un diagnóstico. El soporte lógico de compresión permite hoy en día reducir una imagen típica de rayos X en un factor de 30:1 sin que se pierda información. Con este nivel de compresión, la imagen puede enviarse sin ninguna dificultad por cualquier red existente de telecomunicaciones. La pobreza de la información es uno de los obstáculos más graves a los que hacen frente los profesionales sanitarios del mundo en desarrollo.

Una universidad de medicina típica de Estados Unidos se abona a más de 11 000 publicaciones, mientras que las instituciones similares de los países en desarrollo sólo pueden tener acceso a menos del 5% de dicha cifra. Además, los conocimientos médicos evolucionan rápidamente. Tradicionalmente, los nuevos conocimientos tardan hasta cinco años en darse a conocer, incluso para aquellos de la profesión que están razonablemente bien conectados al flujo internacional de información. Fuera de la capital y de los grandes centros urbanos de los países en desarrollo este lapso de tiempo puede ser, evidentemente, muy superior. Internet puede acortar significativamente este tiempo, y abrir toda una nueva gama de recursos de información a los profesionales sanitarios de los países en desarrollo.

Las condiciones sanitarias deficientes de muchos países en desarrollo contribuyen a la aparición y extensión de las enfermedades infecciosas. El sistema de información de la OMS sobre enfermedades que se producen en todo el mundo reúne a los actores principales en la respuesta internacional para el control de las epidemias. La utilización de Internet para intercambiar información de primera mano permite diseminar rápida y ampliamente informaciones cruciales a los funcionarios públicos de la sanidad, los Ministerios del ramo y los profesionales sanitarios sobre el terreno. La Meningococcal meningitis, por ejemplo, se produce por epidemias estacionales en un grupo de 17 países subsahariamos que constituyen el denominado "cinturón de la meningitis". Durante la estación seca de la meningitis, se precisa una información diaria de los casos para vigilar la aparición de una epidemia. Cuando se alcanza un cierto umbral, es necesaria la vacunación en masa. El intercambio de información a través de Internet no sólo permite supervisar la evolución de la enfermedad, sino que aporta también el apoyo fundamental de las comunicaciones para la planificación y la movilización de los equipos encargados de las vacunas que se despliegan en las zonas afectadas.

El futuro de los servicios sanitarios por Internet depende considerablemente de la superación de una serie de barreras de infraestructura, reglamentarias y económicas. Para los países desarrollados, aspectos tales como la privacidad y confidencialidad, concesión de licencias, responsabilidad por prácticas defectuosas, pagos de servicios y reembolsos, tienen gran importancia. Por el contrario, en los países en desarrollo, los aspectos de la reglamentación distan aún de ser un tema candente de su agenda sanitaria. Para muchos de ellos, la máxima importancia reside en contar con acceso a la infraestructura de comunicaciones necesaria, con un coste razonable, y en adoptar las medidas iniciales para establecer proyectos piloto de telemedicina. La UIT ha estado apoyando activamente a los países en desarrollo para que logren estos objetivos.

5. Internet para la educación

La educación y la capacitación son determinantes primarios de las perspectivas de un país en cuanto a desarrollo económico y humano y competitividad internacional. Una de las lecciones valiosas aprendidas del milagro económico asiático es que el nivel de educación es uno de los factores aislados más importantes que explican el gran crecimiento económico de los pasados decenios. Aun así, en 1996, casi 1 500 millones de niños y adultos de todo el mundo eran analfabetos. La educación a distancia ofrece oportunidades de aprendizaje a estudiantes que por una serie de razones -distancia geográfica a los centros de educación, horarios de trabajo, limitación de recursos financieros y otros- quedan excluidos del sistema educativo. Desde una perspectiva nacional, la estrategia permite un aumento considerable del número de personas instruidas- lo que tiene efectos positivos en la economía nacional general. Además, a nivel universitario, el aprendizaje a distancia suscitó la esperanza de detener la fuga de cerebros que la mayoría de los países en desarrollo sufre cuando las personas más instruidas salen al exterior para su capacitación y aproximadamente el 50% de ellos nunca vuelve. Para el sistema educativo general de un país, la enseñanza a distancia promete un aumento de las economías de escala y una reducción de los costes de infraestructura.

En los últimos años, el número de programas de enseñanza a distancia en los países en desarrollo ha crecido a un ritmo exorbitante. Tanto es así que las seis universidades de enseñanza a distancia más grandes del mundo están situadas en países en desarrollo (véase el cuadro 2).

En un número significativo de casos, los resultados han sido bastante desalentadores debido principalmente a: a) apoyo inadecuado de los enseñantes; b) sentido de aislamiento a causa de la falta de interacción con otros estudiantes; c) enfoque hacia los programas de tipo correspondencia; y d) largas demoras en la respuesta a las necesidades de los estudiantes. Con la aparición de Internet, la experiencia de la enseñanza a distancia se ha transformado totalmente y muchas de sus barreras se han superado. Internet constituye un aula virtual cuya esencia es la interactividad intensa y el intercambio de recursos e información.

Para muchos países en desarrollo, el paso a una enseñanza de base electrónica ha tropezado con dificultades. En muchos países, el Estado -que tradicionalmente ha sido el financiero principal de la enseñanza- hace frente a restricciones fiscales graves y a la retirada de su antigua participación directa. Pero a medida que los Estados nacionales reduzcan su financiación, otros dos tipos de instituciones aumentarán su participación financiera en el sector: las entidades multilaterales de préstamo y las compañías del sector privado. Algunas de estas instituciones privadas del mundo en desarrollo, cuentan no sólo con los fondos necesarios para llevar la informática y las redes a sus servicios educativos, sino que también han tenido bastante éxito en la movilización financiera a través del mercado de valores, como es el ejemplo de la Education Investment Corporation (Educor) de la República Sudafricana. El grupo -que invierte en enseñanza y colocación de personal- ha experimentado un crecimiento explosivo durante los últimos años. Su división educativa se vale de más de 4 000 facultades para impartir enseñanza a 300 000 estudiantes inscritos en sus 160 especialidades. En junio de 1996 se sacaron en la bolsa de Johannesburgo títulos de la compañía. La rentabilidad de Educor llegó a más de triplicarse entre diciembre de 1996 y finales de 1997, mientras que los beneficios de la explotación aumentaron el 78 por ciento en el mismo periodo. La capitalización en el mercado de Educor rebasa ya los 433 millones de USD.

Las experiencias anteriores muestran que el establecimiento de programas de educación a distancia por Internet en los países en desarrollo no sólo es conceptualmente viable sino también prácticamente factible. La creación de la infraestructura necesaria de comunicaciones suele ser lo más fácil y a la larga la parte más económica del proceso. Lo que parece mucho más difícil de lograr -en términos de tiempo y costes- es la continuidad en la producción y el suministro de contenidos. Para una serie de países en desarrollo, el "desafío de contenidos" pudiera ser incluso mayor debido al hecho de que: a) el contenido de los programas de educación a distancia presenta características singulares para el carácter en línea de los servicios prestados; y b) el contenido ha de ser adaptado a las necesidades educativas locales. A pesar del "desafío de contenido" Internet parece no sólo fomentar los servicios educativos tradicionales de todo el mundo, sino también transformar la forma en que se comprende y experimenta el proceso de aprendizaje.

6. Internet para los operadores de telecomunicaciones públicas

Poco queda del antiguo mercado casi monopolístico de las telecomunicaciones al abrigo de la irrupción de la competencia. Las fuerzas en paralelo de la mundialización y el cambio tecnológico han hecho que incluso en los países que no han concedido aún licencias adicionales para competencia de operadores, a nivel nacional e internacional, frente al operador establecido, se aprecie considerablemente la influencia de los mercados competitivos (véase la figura 7). Pero la competencia con los operadores de telecomunicaciones públicas de los países en desarrollo viene de un origen inesperado. No experimentarán necesariamente la competencia procedente de pequeñas compañías que se inician, asociadas quizás a una universidad o a un organismo no estatal. Y sin embargo éste es el caso frecuente de los ISP, al menos en los primeros años. Uno de los aspectos distintivos de Internet es que las barreras para la entrada en el mercado son relativamente reducidas. Ello afecta a los operadores de telecomunicaciones públicas (PTO) porque indica que es posible para un gran número de pequeñas compañías sin una base de usuarios establecida que defender y un programa de inversiones que amortizar, entrar en el mercado.

El negocio de Internet permite también en sí mismo una combinación o agrupación fácil con otros servicios. De esta manera, el ISP típico puede estar ya establecido en un campo próximo, tal como el de la distribución de soporte lógico, el de cable local/TV por satélite, o el de alquiler de vídeos. Pero de los múltiples servicios ofrecidos, el que presenta el mayor dilema a los PTO es la telefonía IP. Por un lado, promete reducir el precio de las llamadas telefónicas internacionales para los ciudadanos del país. Pero por otro, puede considerarse a la telefonía IP como un caballo de Troya que amenaza minar la estructura de precios del PTO en cuestión y socavar su negocio rentable consistente en dar origen y terminación a las llamadas internacionales. De esta manera la telefonía IP puede amenazar a la capacidad de los PTO para invertir en la ampliación de las redes nacionales y cumplir sus obligaciones de servicio universal.

La telefonía IP no deja de ser en suma un desafío importante para los PTO de los países en desarrollo, reto que es aconsejable que acepten y no dejen de lado. El hecho de que la telefonía IP esté aún en su infancia y que ocupe únicamente un porcentaje pequeño del tráfico total de telecomunicaciones internacionales significa que los países en desarrollo tienen cierto tiempo para preparar una estrategia con la que abordarlo cuanto resulte una amenaza real, como sin duda lo será. Algunos elementos de dicha estrategia pueden incluir lo siguiente:

• asegurarse de que las tasas de liquidación están, en la mayor medida posible, alineadas con las tendencias de los costes, de forma que se minimice el margen que el tráfico telefónico IP aprovecha respecto al tráfico RTPC de entrada;

• minimizar la brecha entre las tasas de liquidación con los distintos corresponsales y renegociar todo acuerdo restante de "el que envía se queda con todo", a fin de eliminar cualquier posible "puerta trasera" para el tráfico de telefonía Internet;

• negociar con los PTO extranjeros la compartición de los costes de las líneas arrendadas internacionales utilizadas para el tráfico Internet;

• desarrollar documentos de reglamentación y de política que expliquen claramente el estatuto de la telefonía Internet y, según convenga, establecer un calendario para la liberación plena del mercado.

7. ¿Reglamentar o no reglamentar?

Tal vez no haya un tema que divida tanto a la comunidad de Internet como la reglamentación de ésta. Para algunos Internet es simplemente un nuevo método de comunicación y de realizar negocios, y al igual que en todos los avances de este tipo el marco reglamentario tendrá que adaptarse y modificarse. Para otros, Internet es una nueva frontera que fue creada expresamente para funcionar sin interferencia estatal.

La regulación del contenido de Internet es una de las áreas en las que el público de algunos países se ha opuesto vivamente. Por otro lado, surgen en algunos casos inquietudes legítimas en cuanto a, como mínimo, la idoneidad de ciertos contenidos que se transmiten por Internet, la cual es accesible en todo el mundo y por tanto ejerce una gran influencia. En el tratamiento de este asunto, algunas administraciones nacionales están elaborando políticas que mezclan la legislación restrictiva con la promoción de la autorregulación por la industria. En Malasia, por ejemplo, la nueva legislación que se debate en el Parlamento prohíbe a los ISP distribuir "contenidos que sean indecentes, obscenos, falsos, amenazadores o de carácter ofensivo con intención de molestar, abusar, amenazar o acosar a toda persona". No obstante, se establecerá un "foro de contenidos" (que puede radicarse en una entidad de la industria) para preparar un "código de contenidos" que incluya "procedimientos modelo para tratar los contenidos ofensivos o indecentes", "restricciones a la provisión de contenidos inadecuados" y "métodos de clasificación de contenidos".

Las leyes y políticas de derechos de autor constituyen un importante componente del debate sobre contenidos. Las leyes sobre derechos de autor tratan de equilibrar una serie de intereses. Por un lado, los creadores de obras y los poseedores de derechos de propiedad intelectual tienen derecho a incentivos y a compensación por la utilización de sus obras y para la protección contra empleos no autorizados. Por otro lado, los distribuidores y usuarios de obras creadas buscan un acceso asequible y fácil al material objeto de esos derechos. Tradicionalmente, algunos observadores de los países en desarrollo han opinado que el actual régimen de derechos de autor protege los intereses de los países desarrollados, mientras que restringe injustamente el flujo de información y de las obras hacia los países más pobres y sus ciudadanos. Los defensores de esta opinión han sido especialmente reacios a continuar y a ampliar el enfoque tradicional de derechos de autor en Internet, pues consideran a la red como tal vez la última y mejor oportunidad de garantizar un acceso equitativo a la información necesaria para el desarrollo social y económico.

La privacidad en Internet, otro tema que suele estar en el punto de mira de los reglamentadores, parece ser más una preocupación de los países desarrollados que de los países en desarrollo. Las deficiencias en la infraestructura, el comportamiento inadecuado de la red y los costes de los servicios parecen superar a los problemas de privacidad en muchos países en desarrollo.

Un tema común que se asocia a todo debate sobre la reglamentación de Internet es el de la jurisdicción. De cara a un fenómeno mundial, los procedimientos que evitan las disputas relativas al alcance de las leyes nacionales adoptan una nueva dimensión y desafían también a la posible eficacia de las leyes de Internet. El carácter mundial de Internet y el hecho de que los ISP, los proveedores de contenidos, los usuarios y los servidores, a menudo situados en lugares diferentes en el mundo, se reúnan momentáneamente en un "encuentro electrónico", hace de ésta una situación problemática para que los tribunales de un país puedan ejercer jurisdicción sobre una parte Internet situada en otra jurisdicción. A pesar de ello, los tribunales nacionales han mostrado cierta disponibilidad a ampliar su jurisdicción a varios aspectos de Internet para los sitios situados en una jurisdicción diferente.

Por último, mientras que Internet ha sido a menudo considerada como la esencia misma de un mercado libre y abierto, las tendencias recientes hacia la concentración indican que tal vez las autoridades de política de competencia tengan que examinar más detalladamente el asunto. En el mercado de redes medulares, los tres suministradores principales controlan más del 70% de éste, mientras que el líder del mercado de la prestación del servicio minorista, AOL, tiene más abonados que sus diez competidores máximos en todo el mundo. Mientras que Internet puede sin duda ser "especial", no es inmune a las tendencias que empujan al oligopolio en todas las industrias.

8. Un instrumento de política para el desarrollo de Internet

¿Y después qué? Aunque la predicción de las nuevas tendencias en Internet es siempre un tema peligroso, el próximo escalón lógico en la evolución de Internet será casi sin duda hacia un verdadero sistema multimedio, incluyendo vídeo en tiempo real, audio, efectos de animación y aplicaciones interactivas, tales como la telefonía o la videotelefonía. Los requisitos de banda ancha para las aplicaciones multimedio son de un orden de magnitud superior a los incluso necesarios para la exploración de la Red. Aun así, ya puede verse la demanda potencial de este nuevo tipo de servicio. Pero esta fase de la evolución de Internet, aunque acabará definitivamente superada, encierra potencialmente la semilla de la destrucción de la utilidad de Internet para otros fines.

En términos de requisitos de anchura de banda, la repercusión de las aplicaciones multimedio será para la exploración de la Red lo que dicha exploración era para el correo electrónico. En otros términos, a menos que haya una mejora radical en la calidad de Internet y en la capacidad de sus redes medulares, el tráfico multimedio puede llevar a otras aplicaciones a un paro drástico. La "tragedia de los Comunes de Internet" es que el fichero rotating.GIF de una persona es el de "espera en todo el mundo" para otra. Si se dispusiese en todo el mundo de anchura de banda, a un precio razonable y en cantidades abundantes, esto no sería un problema. Pero la anchura de banda continúa siendo un artículo escaso y caro, especialmente para el mundo en desarrollo. A menos que se elaboren políticas sensibles para establecer apropiadamente los precios de la anchura de banda y del acceso a la Red, Internet multimedio continuará siendo un sueño inaccesible en muchos países.

¿Qué medidas deben adoptar los artífices de la política de los países en desarrollo para que los beneficios de Internet se distribuyan lo más ampliamente posible?

Promover la industria

• Poner de manifiesto el apoyo a las aplicaciones de Internet, al más alto nivel del gobierno.
• Promover una campaña activa de sensibilización del público.

Construir infraestructura

• Aumentar la participación del sector privado.
• Abrir el mercado de telecomunicaciones básicas a una gama más amplia de protagonistas e inversores.

Ampliar el acceso a la infraestructura y a los servicios

Permitir esquemas tarifarias especiales concebidos para promover los servicios Internet cursados por la RTPC, tales como los de reducciones de precios para una segunda línea o los de llamadas telefónicas locales sin medición en el caso de tasas de abono mensual fijas.

Promover la utilización de Telecentros y de otros medios de ampliar el acceso en las comunidades deficientemente servidas.

Promover el crecimiento del mercado de acceso a Internet

• Promover la competencia en el mercado de prestación de servicio Internet.
• Supervisar, y si es necesario intervenir para velar por que los precios de las líneas arrendadas, especialmente las del servicio internacional, estén orientados a los costes.

Promover la producción de contenidos a nivel local

• Crear y aplicar un marco legal que proteja la propiedad intelectual y los derechos de autor.
• Considerar la concesión de ayudas y de proyectos de demostración para ayudar a la producción de contenidos en las fases iniciales.

Estimular la utilización

• Asegurar un acceso con precio razonable para escuelas, universidades, bibliotecas y otras instituciones de servicio público.
• Dotar a todos los ciudadanos de una dirección virtual de correo electrónico.

  Este texto se ha extraído del Informe Challenges to the Network: Internet for Development. Se analizan los efectos que el desarrollo de Internet tiene ya, o puede tener, en una serie de ámbitos de interés social y económico, como el comercio, la salud y la enseñanza. Se examinan asimismo las características que distinguen a Internet de los servicios de comunicación existentes, así como su actual difusión en todo el mundo. Por último, se estudian las posibles repercusiones de Internet en los PTO de los países en desarrollo y se destacan algunos de los desafíos en materia de reglamentación que plantea la singular idiosincrasia de esta nueva y revolucionaria tecnología