La llegada de Internet se ha descrito ampliamente como algo tan importante para la sociedad como el desarrollo del computador personal, el teléfono o incluso la prensa escrita. Aun así, es difícil explicar a los que no han utilizado nunca Internet su capacidad para cambiar la vida, crear nuevas empresas o acercar familias muy separadas. Para los que han empezado a utilizar Internet y han superado las frustraciones iniciales asociadas a la utilización de toda nueva tecnología, Internet puede hacer todo eso y mucho más.

Pero, ¿qué puede hacer Internet para las regiones del mundo que tradicionalmente han tenido un acceso limitado a las tecnologías de la información y de la comunicación? En teoría, puede ampliar y mejorar el acceso en los países en desarrollo dado que ofrece un servicio relativamente económico, versátil y técnicamente eficaz que complementa la telefonía clásica.

Además, Internet puede permitir a las empresas de los países en desarrollo "introducirse" en la corriente principal del desarrollo, ya que a través de Internet pueden vender sus artículos y sus servicios directamente a los clientes. Internet ofrece asimismo extraordinarias expectativas para facilitar la provisión de servicios básicos, como la salud y la enseñanza, que actualmente se dispensan de forma irregular. Desde esta perspectiva utópica, Internet es un medio para nivelar el terreno de juego y aliviar los problemas tradicionales del mundo en desarrollo, como son la distancia que los separa de los mercados, la falta de inversión en infraestructura básica y la infrautilización de la capacidad.

Pero ¿en qué medida es realista esta perspectiva? Como otras tecnologías recientes, Internet puede dar cabida a actividades de desarrollo, pero al mismo tiempo es un serio desafío y una amenaza para las instituciones preexistentes. Por ejemplo ¿supone Internet un "coste" para los PTO de los países en desarrollo? Cuando los recursos son limitados ¿está justificado que los hospitales o las escuelas de los países en desarrollo paguen por la conexión a Internet?

1. ¿Cuál es la singularidad de Internet?

Para abordar el interrogante de la singularidad de Internet, es útil considerar otra cuestión expresamente relacionada con ella: ¿qué diferencia a Internet de otros servicios de telecomunicación, tales como los que presta la red pública telefónica conmutada (RTPC)? Hay probablemente una serie de diferencias:

La tecnología subyacente: Tanto Internet como la red telefónica se establecen fundamentalmente por los mismos hilos, pero el equipo que se conecta a ellos y la utilización que se hace de él son distintos. En Internet, los mensajes se trocean en "paquetes" digitales de datos, lo que implica una utilización mucho más eficaz de los hilos, para cursar un volumen muy superior de información, con un coste inferior.

Los precios: Los precios de la RTPC se han fijado tradicionalmente sobre la base de la utilización. Por el contrario, el principio predominante en la fijación del precio de acceso a Internet es el de un monto fijo. También difiere el modelo de precios al por mayor. Un proveedor de servicio que dé terminación a una llamada telefónica particular recibe un canon por ello. En Internet, por el contrario, casi no hay flujos monetarios sobre una base de extremo a extremo. En la red telefónica, los países en desarrollo son receptores netos de flujos financieros, pero en Internet efectúan desembolsos netos por que se curse su tráfico.

Flujos de tráficos y de valores: En la mayoría de las llamadas telefónicas el flujo de tráfico se equilibra aproximadamente entre la parte que llama y la parte llamada. Pero con el barrido de Red, el flujo de tráfico es muy asimétrico, dirigiéndose la corriente principal hacia la parte que dio origen a la llamada, que a su vez obtiene más valor de ésta.

La centralización en EE.UU.: Tanto si se mide por el emplazamiento de los usuarios, de los centros de la Red o por el sentido de los flujos de tráfico, Estados Unidos se lleva la parte del león de Internet. Ello se refleja también en el proceso estratégico en el cual todas las decisiones importantes se han de hecho adoptado hasta el momento en Estados Unidos.

Ritmo de difusión: Mientras que el teléfono tardó casi setenta y cinco años en llegar a tener 50 millones de usuarios, la Red (WWW) sólo ha necesitado cuatro para conseguir el mismo número (véase la figura 1). En la parte de la ecuación correspondiente a la oferta, el número de operadores creció hasta superar los 1 500 en 1999, pero todavía queda mucho para alcanzar la cifra estimada de 17 000 proveedores de servicios de Internet que proliferan en todo el mundo.

2. Internet en los países en desarrollo

En el ámbito mundial, el crecimiento de Internet ha sido un fenómeno extraordinario. La red pasó de 213 computadoras centrales y varios miles de usuarios en agosto de 1981 a más de 56 millones de centros Internet en julio de 1999 (véase la figura 1, gráfico de la izquierda), que dan cobertura a un número estimado de 190 millones de usuarios. Quizás sea todavía más impresionante el número de países conectados a esta red mundial. Los 20 países de 1990 se convirtieron en más de 200 en julio de 1999. Aunque las cifras son deslumbrantes, una mirada más atenta a la figura 1 (gráfico de la derecha) revelará las enormes disparidades existentes entre las regiones de altos y bajos ingresos con respecto al número de ordenadores conectados a Internet. Por ejemplo, hay más ordenadores conectados en Finlandia que en toda América Latina y el Caribe, el número de ellos en tres países altamente desarrollados de la región de Asia-Pacífico (Australia, Japón y Nueva Zelandia) supera al de todos los demás países juntos de la misma región, y todos los ordenadores conectados de África no bastan para alcanzar la cifra de Nueva York.

La mayoría de las computadoras centrales Internet se encuentran en los países desarrollados, lo que conduce a pensar que el bienestar y la enseñanza son factores importantes para la difusión de Internet. Los perfiles de los usuarios de Internet confirman que, en término medio, se trata de personas acomodadas y cultas, además de jóvenes, de zonas urbanas y de sexo masculino

¿Cuáles son las barreras que impiden una mayor utilización de Internet? La clasificación exacta de los diferentes obstáculos cambia según el nivel de desarrollo económico y social, pero los usuarios de todo el mundo afirman unánimemente que el precio del acceso es una limitación importante. Los precios de acceso a Internet para los usuarios finales pueden dividirse en tres componentes: equipo físico/programas informáticos (soporte físico/lógico), provisión de acceso a la red y tasas del servicio telefónico. En términos relativos, los costes de la conexión son mucho más elevados en los países en desarrollo, pues aunque los precios no difieren drásticamente en términos absolutos, existe un gran desnivel entre los países de altos y bajos ingresos cuando se tienen en cuenta los ingresos per cápita a la hora de analizar los costes.

La escasez de infraestructura, en particular de líneas telefónicas, es otro gran obstáculo a la ampliación del acceso a Internet en los países en desarrollo. La espectacularidad de Internet y la toma de conciencia cada vez mayor de la importancia de la tecnología de la información y la comunicación para el desarrollo económico y social están conduciendo a cambios políticos cuyo fin es aumentar la provisión de redes telefónicas. Los países están abordando este problema con diferentes alternativas, entre ellas otorgar a los operadores tradicionales más libertad para reinvertir sus ganancias y atraer capital fresco del sector privado vendiendo acciones en empresas telefónicas estatales y/o permitiendo la entrada al mercado de nuevos actores.

La disponibilidad de contenidosen un idiomaadecuado afecta también a la difusión de Internet. Después de todo, si no se pueden encontrar contenidos en el idioma propio y no se sabe leer otros idiomas, ¿cómo puede utilizarse Internet? Según la investigación efectuada por la Internet Society, más del 80% de las páginas de la Red van en inglés, aunque únicamente el 57% de los usuarios de Internet son de lengua materna inglesa. Un aspecto notable es que los países con los niveles máximos de acceso comprenden un gran número de islas. La superación del aislamiento físico y psicológico parece ser un factor importante que impulsa a la utilización de Internet. Esto puede ser bueno para los países en desarrollo que normalmente se quejan de su aislamiento económico y adolecen de escasez de información.


3. Internet para el comercio electrónico

El concepto de comercio electrónico no es nuevo. Sin embargo, el rápido crecimiento de Internet ha ampliado su potencial. Ahora está generalizada la idea de que Internet y el comercio electrónico transformarán la vida de las empresas y los consumidores tradicionales. Según cierta estimación, las ventas a través de Internet ascendieron a 43 000 millones USD en 1998 y se espera que lleguen a 95 000 millones USD en 1999. La mayoría de los analistas han revisado al alza sus predicciones de empresas en línea, situándolas al principio del próximo decenio entre uno y tres billones USD. Se espera asimismo que los índices de crecimiento sean particularmente elevados en Asia

En las economías emergentes y en desarrollo, Internet aumenta sus posibilidades de participar en la incipiente economía digital. Es probable que el comercio electrónico a través de Internet promueva el crecimiento económico y el bienestar en los países en desarrollo de forma significativa. Las nuevas oportunidades de exportación atraerán nuevos inversores extranjeros y nacionales, impulsando así el crecimiento. La mayoría de las grandes empresas industriales de los países en desarrollo utiliza ya Internet y lo que quizás sorprenda es que un número creciente de empresas pequeñas y medianas se están convirtiendo también en usuarias.

El comercio por Internet no ha penetrado en todos los sectores de la economía de igual forma. Los sectores en los que se esperaba un crecimiento de más del 150% en 1998 son: la informática (equipo físico y programas), los bienes inmuebles, los servicios de publicación y de información, las finanzas y los servicios de Internet. El turismo, que es un factor cada vez más importante de crecimiento en los países en desarrollo, también parece comenzar a sentir el impulso del comercio electrónico. Los analistas estiman que el sector de los viajes representó entre el 20% y el 30% del total de ingresos en línea en 1997. Se espera que las ventas de viajes en línea aumenten hasta alcanzar un valor de casi 9.000 millones USD en 2002. Los servicios financieros constituyen otro ámbito con gran potencial de crecimiento en el mundo en línea, y muchos países en desarrollo cuentan ya con bancos en Internet que permiten a los clientes pagar facturas, comprobar sus balances de cuentas o efectuar transferencias de fondos (véase la figura 5, gráfico de la derecha).

¿Qué significa para las empresas el comercio por Internet? Sin duda, los beneficios del comercio electrónico son imponentes. El comercio por Internet puede mejorar sustancialmente la productividad disminuyendo los costes de la transacción y la producción, facilitando la entrada al mercado, mejorando el servicio al cliente, extendiendo la cobertura geográfica y abriendo una nueva fuente potencial de ingresos

Aunque el potencial del comercio por Internet parece prometedor, todavía existen muchas dificultades. Las barreras al comercio por Internet son hasta cierto punto las mismas que operan impidiendo la utilización de Internet en general. Pero algunas de las dificultades son específicas del comercio electrónico, como la necesidad de un marco jurídico y financiero para las transacciones por Internet y la provisión de acceso al mercado y de una logística comercial. Los países en desarrollo que deseen promover el comercio electrónico tendrán que actuar, a corto plazo, en ambos frentes -es decir, mejorar la infraestructura y la accesibilidad de las comunicaciones y ajustar las condiciones legales, financieras y logísticas a los nuevos requisitos del comercio en línea. A largo plazo, tendrán sin duda que satisfacer algunas de las condiciones subyacentes para que florezca el comercio electrónico, tales como la mejora de la educación y de los conocimientos informáticos.

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